ヨーロッパと中国の貿易は16世紀以来行われてきた。しかし茶と絹に対するヨーロッパ人の需要が増えるに従い、銀での支払いを求められ、完全な輸入超過である貿易バランスはヨーロッパ人にとって次第に耐え難くなってきた。
1773年、イギリスは最初にインドのベンガル産阿片70トンを、中国に船下ろしした。
そして中国人の阿片吸引者は瞬く間に増えていった。
銀の中国からの流出と阿片中毒者の増加に警戒して、清朝皇帝は阿片貿易を禁止した。
しかしイギリスは腐敗した中国官僚の助けを得て阿片貿易を継続した。
1839年、清朝皇帝の命を受けた欽差大臣、林則徐は、広東に赴きイギリス商人の保管している阿片2万箱以上を没収し、廃棄した。そして阿片の輸入を禁止した。
これに対してイギリスは、1840年、報復として軍艦10数隻を派遣し、中国沿岸を攻撃した。これが阿片戦争である。
イギリス軍は広東（今の広州）やいくつかの港を封鎖した。そして清朝を脅迫した。
イギリスは中国に香港島を永久に譲渡するよう圧力をかけた。清朝はイギリスに停戦を申し入れた。しかし最終的に両者の合意は破れ、1841年、イギリスは、厦門、寧波などを占領した。
この結果、1842年、清朝はイギリスと南京条約を結び、香港島のイギリスへの永久割譲、広東、上海などの開港、賠償金の支払いなどを強いられた。
1859年、イギリスとフランスの連合軍が中国を侵略した。
1860年、北京に進撃した。そして中国に北京条約を結ばせた。それにより、イギリスは九龍半島南部を永久譲渡させた。
1898年、イギリスは香港島での彼らの利益を守るために必須だと考え、新界地区などの99年間の租借権を得た。
第二次世界大戦前、香港は 中継貿易から製造業へ次第にシフトし始めていた。この動きは1920年代の中国内戦、1930年代の日本の侵略によって、中国の資本家たちが植民地の安全な境界へ逃れてから加速した。
1941年12月、香港は日本軍によって占領された。日本軍は弾圧支配と貨幣の代わりの軍票を乱発した。それによりインフレが起こり、また食糧不足による餓死者まで出た。1945年、香港の日本軍はイギリスに降伏した。日本の敗戦後、その軍票は無価値となったが、日本政府はいまだなんの補償もしていない。
朝鮮戦争の間、アメリカは中国の物資を禁輸措置にし、中国貿易の拠点である香港は干上がりそうになった。このため香港の製造業のキャパシティは増加し、銀行、保険などのサービス産業が発展した。
1949年、中国本土で共産党が国民党を打倒し中華人民共和国が樹立された。この時多くの資本家が香港に避難した。また文化大革命の間、香港では反英暴動が起こった。
イギリスは、当初1997年新界の租借権がきれる時には、九龍と香港島からなる植民地を維持しようとした。しかし中英交渉の過程で中国の強行姿勢を知り、香港の全植民地を返還することに決定した。
1984年9月、イギリスと中国の香港返還交渉は、中英共同宣言で結実した。 1984年11月19日、イギリスは中国に対して香港を1997年7月1日に返還する文書に調印した。共同声明の中で中国は、香港の社会経済システムとその生活様式を尊重する旨確約した。 香港は、1997年7月1日、中国に返還され、返還後少なくとも50年間は現在の資本主義制度-社会、経済、法律制度を維持すること(一国二制度)などで合意した。しかし現実的には、中国の政治方針はいつ変更されるか解らないという不安を感じている人々が多い。
1990年、中国の全人代(全国人民代表者会議)は、香港の憲法とも言える「香港特別行政区基本法」を採択した。
1997年7月1日、香港はイギリスから中国に返還され、中華人民共和国香港特別行政区となった。